Nơi đầu tiên cần tìm chính là trù phòng.

Phong Nguyệt các là thanh lâu tư nhân lớn nhất Càn Dương thành.

Tư nhân, nghĩa là nó theo đuổi lợi nhuận.

Lớn nhất, nghĩa là nó vượt trội hơn hẳn so với những kẻ cùng ngành.

Có thể nổi bật giữa đám đồng nghiệp, ắt hẳn phải nhờ một phương án quản lý hiệu quả, mà phương án ấy sẽ thấm sâu vào từng ngóc ngách, bao gồm cả trù phòng.

Nếu Phong Nguyệt các giấu người, những nơi khác đều có thể che đậy, nhưng lượng thức ăn tiêu thụ cho hai mươi lăm người mỗi ngày thì tuyệt đối không thể nào giấu nổi.

Sau khi dịch dung, Mặc Trần đi lại trong hành lang Phong Nguyệt các. Các cô nương và gã sai vặt dù trông thấy cũng chẳng mảy may nghi ngờ, bởi lúc này gương mặt hắn bất kể ai nhìn vào cũng thấy như đã từng gặp ở đâu đó, nhưng chớp mắt một cái liền tan vào ký ức, chẳng để lại đặc điểm nổi bật nào.

Chiếc mặt nạ này khá hữu dụng, lát nữa quay về phải hỏi Lục Thính Lan xem trong tay còn hàng dự phòng không, xin nàng vài cái mới được.

Trù phòng không nằm trong Phong Nguyệt các, mà là một tòa lầu nhỏ độc lập sát phía tây, được cải tạo lại để cung cấp đồ ăn thức uống hằng ngày cho Phong Nguyệt các.

Đó là gian nhà ngói ba gian, ống khói bốc hơi nóng, trước cửa có hai hán tử thái dương hơi gồ lên canh giữ. Chúng chẳng phải phu bếp bình thường, mà là luyện gia tử.

Chúng là hộ vệ đả thủ của Phong Nguyệt các, cứ ba ngày lại luân phiên canh gác trù phòng, đề phòng có kẻ bị đối thủ mua chuộc, lén bỏ thuốc vào cơm canh của khách.

Khách mà ăn phải thứ gì đau bụng, bảng hiệu Phong Nguyệt các ắt chịu một đòn nặng nề. Là thanh lâu lớn nhất Càn Dương thành, Phong Nguyệt các cũng chẳng ít lần nếm trải những thủ đoạn ngầm của đám đối thủ.

Mặc Trần giẫm bóng lách qua mấy hộ vệ đả thủ, vòng ra sân sau trù phòng, vừa hay trông thấy một phu bếp đầu to cổ mập đang ngồi uống trà giữa sân.

Đó là đại trù được ông chủ Phong Nguyệt các bỏ món tiền lớn mời về. Ngày thường khách tầm thường đều do đồ đệ của đại trù nấu nướng, gặp lúc quý khách ghé thăm mới cần đại trù đích thân ra tay.

Hôm nay Phong Nguyệt các không có vị quý khách nào cần đại trù đích thân ra tay. Mặc Trần kể ra cũng tính là một, nhưng giờ hắn đang ngủ say ở Xuân Hoa các, tự nhiên chẳng ai dám đến quấy rầy.

Đại trù là người thường, trên người không có chút tu vi, lúc này trong lòng Mặc Trần đã có định kế.

Chỉ thấy một bóng đen lướt qua, đại trù cảm thấy trong miệng bị nhét vào thứ gì đó. Còn chưa kịp phản ứng, thứ ấy đã hòa cùng nước bọt trôi tuột xuống bụng.

Đó là thổ chân hoàn, tác dụng nhanh, dược lực mạnh, lại có công hiệu làm mờ ký ức. Xong chuyện, đại trù chỉ nhớ rằng mình đã mơ mơ màng màng chợp mắt một lát.

"Ta hỏi, ngươi đáp, rõ chưa?"

......

Nửa canh giờ sau, Mặc Trần thay lại y phục, bỏ quần áo vừa cởi cùng mặt nạ da người vào bọc hành lý, dùng sức ném về phía bắc Phong Nguyệt các.

Chẳng bao lâu sau liền nhận được ba lần đoản quang tín hiệu, báo rằng đã thu hồi đồ vật.

Trở lại Xuân Hoa các, hắn vờ như vừa tỉnh ngủ đẩy cửa bước ra. Gã sai vặt bên cạnh lập tức tiến lên hầu hạ, một tên khác thì rảo bước đi tìm tú bà bẩm báo.

Rất nhanh, tú bà tươi cười đón tới: "Mặc công tử mới đó đã muốn đi rồi sao? Chỗ ta vẫn còn lắm cô nương muốn được chiêm ngưỡng phong thái của công tử đấy.""Không cần đâu." Mặc Trần lắc đầu từ chối, vẻ mặt như đang hồi tưởng: "Đã gặp qua u lan cô nương rồi, các cô nương khác của Phong Nguyệt các chẳng qua cũng chỉ là hạng dung chi tục phấn. Từng qua biển rộng khó làm nước, ngoại trừ Vu Sơn chẳng phải mây. Bà làm vậy thật khiến ta khổ sở, giờ chẳng còn chút hứng thú nào nữa."

Nói xong, hắn không ngoảnh đầu lại mà bước đi.

Chỉ còn tú bà ngẩn người tại chỗ. Là người chốn phong nguyệt, tạo nghệ thi từ văn chương của bà cũng chẳng hề thấp: "Từng qua biển rộng khó làm nước, ngoại trừ Vu Sơn chẳng phải mây. Câu hay! Mau, bảo người chép lại câu này, gửi cho u lan cô nương."

......

Ra khỏi Phong Nguyệt các, Mặc Trần rẽ vào một con hẻm nhỏ, quanh co vài vòng liền thấy Lục Thính Lan đang tựa tường chờ đợi.

Mặc Trần ném thẳng túi tiền trong tay qua: "Vận khí không tệ, tìm được vài manh mối."

"Ha ha, ta biết ngay ngươi ra tay là chắc chắn thành công mà." Đón lấy túi tiền, Lục Thính Lan lập tức nở nụ cười, nhưng vừa mở túi tiền ra, nụ cười ấy liền biến mất không còn tăm hơi: "Sao chớp mắt đã mất đi hơn một nửa thế này? Ngươi mới vào đó chưa đầy hai canh giờ mà!"

Nhìn số tiền còn sót lại trong túi, Lục Thính Lan lập tức tính ra trong vòng hai tháng tới, trừ tiền thuê nhà và các khoản chi thiết yếu, e là nàng chỉ có thể sống qua ngày bằng dưa muối với màn thầu.

Mặc Trần quay mặt sang chỗ khác, không trả lời. Tiêu phí ở Phong Nguyệt các vốn đã chẳng hề thấp, huống hồ hắn còn hưởng thụ dịch vụ cao cấp nhất nơi đây như Xuân Hoa các và u lan cô nương.

Nếu không phải Phong Nguyệt các nắm rõ tình báo bốn phương, biết đến danh tiếng của hắn, thì cũng không thể nào mở Xuân Hoa các và mời u lan cô nương tới.

Nhưng hiển nhiên, lời này không thể nói cho Lục Thính Lan biết. Cầm tiền của người khác đi câu lan nghe khúc, lại còn kể rõ mình đã tiêu xài ra sao thì đúng là muốn ăn đòn.

"Đã dùng tiền đổi lấy manh mối rồi, yên tâm, không để ngươi chịu thiệt đâu."

Nghe thấy hai chữ "manh mối", sự chú ý của Lục Thính Lan lập tức bị kéo sang hướng khác: "Tìm được manh mối gì rồi?"

"Phong Nguyệt các không giấu những người mất tích kia, nhưng ta tìm được thông tin có thể liên quan đến họ."

"Phong Nguyệt các có nuôi một số đả thủ, vài người trong đó đã không đến làm một thời gian dài. Phong Nguyệt các đều tưởng bọn họ bị cuốn vào vụ thanh trừng giang hồ nào đó rồi bị chém chết."

"Đại trù của Phong Nguyệt các nói với ta, mấy tên bỏ làm kia vài ngày trước khi biến mất có hỏi mua của ông khoảng nhất thạch lương thực. Vì thường uống rượu cùng nhau nên đại trù để lại cho bọn họ theo giá nội bộ."

"Ngoài ra, ta đã hỏi qua điều giáo sư của Phong Nguyệt các, hắn nói quả thực có người từng đến thỉnh giáo thủ đoạn thuần phục những cô nương không chịu nghe lời."

Lời đã đến nước này, Lục Thính Lan cũng hiểu ra: "Mấy kẻ bỏ làm ở Phong Nguyệt các có liên quan đến vụ án mất tích, vậy phải đi đâu tìm bọn họ?"

"Tìm bang phái. Những kẻ đó trước kia từng lăn lộn trong bang phái, kiểu gì cũng có người quen biết họ đang ở đâu. Quỹ đạo cuộc đời của bọn chúng rất đơn giản, không có cách nào khác để biết nơi nào giấu được lượng lớn người như thế, con đường duy nhất có lẽ là những gì họ thấy được hồi còn lăn lộn trong bang phái."

Nói là bang phái, thực chất chính là Tào bang. Nhờ sự thuận tiện của đường thủy mà Bạch Lãng giang mang lại, số người làm nghề vận chuyển đường sông vô cùng đông đảo, các thủy thủ liền tự phát tụ họp thành những hội nhóm mang tính phường hội.

Họ phân chia khu vực làm ăn, phân chia bến tàu, không được vượt giới mà tranh việc, đồng thời cũng đảm nhận thương lượng tiền công với chủ thuê.

Bởi việc này không ảnh hưởng đến hoạt động vận chuyển đường sông, lại giúp quản lý nhân công dễ dàng hơn, nên phía quan phủ cũng chẳng buồn can thiệp nhiều. Còn việc Tào bang có qua lại lợi ích với quan viên hay không, chuyện này căn bản chẳng cần phải đoán, chắc chắn là có, nhưng đó không phải việc Mặc Trần cần bận tâm."Tìm được rồi thì phải làm sao?"

Lục Thính Lan thân là phó sứ Trấn Phủ ty, đương nhiên biết cách tìm người trong bang phái, nhưng nàng vẫn muốn hỏi ý Mặc Trần trước xem nên làm thế nào.

Dường như kể từ lúc ngỏ lời cầu viện hắn, cả quá trình điều tra vụ án đều do một tay Mặc Trần dẫn dắt.